Today wasn’t like any day.

Lorsque Sasha ouvrit les yeux, sortant d’un sommeil profond ayant duré plus de huit heures, la journée était déjà bien avancée. Le soleil brillait fort à travers la fenêtre qu’il avait oublié de recouvrir d’un rideau la veille au soir. Se retournant sur son matelas, un long soupir s’échappa de ses lèvres alors que ses courbatures se réveillèrent à son tour, témoin des conditions dans lesquelles il avait passé les derniers jours.

La rotation au barrage avait toujours été difficile, fatigante ; mais aussi nécessaire pour s’assurer de la sécurité et du bon fonctionnement des lieux. Entre nettoyage, inspection et renforcement, il y avait toujours beaucoup à faire dans l’espace d’une semaine. Bien que l’occasion soit bonne pour Sasha de mettre à profit sa formation d’ingénieur, son corps était mis à rude épreuve. La présence récente de membres de la FEDRA sur les lieux, venus en renfort depuis la signature de l’alliance, ne venait qu’ajouter à la dureté de la tâche…

Depuis l’autre bout de la pièce, Paulina était en train de jouer dans son coin, silencieuse, imperturbable alors que Sasha se levait du lit, enfilant rapidement un pull avant que le froid de l’hiver ne le rattrape. Il n’y avait pas tout à fait six mois que la petite fille était apparue de sa vie, mais elle semblait déjà s’être habituée à ses rythmes irréguliers, à ses absences répétées des jours, des semaines durant. Une stabilité que Sasha devait aux autres Forest Hillois qui s’étaient portés volontaires pour l’aider, et surtout Leilah, que Paulina avait chaque jour tant hâte de retrouver. Doucement, il vint poser sa main sur l’épaule de la gamine pour attirer son attention, accueillant son regard curieux d’un sourire et d’un signe lui indiquant que le petit déjeuner était prêt.

Un bol de céréales et un café plus tard, Sasha accrocha son cochléaire et son manteau d’hiver, direction l’école. Il s'excusa rapidement au près de Leilah pour son retard, avant de filer en direction du centre de santé. D’ordinaire, il serait resté discuter quelques minutes avec elle avant de commencer sa journée, mais aujourd’hui, Sasha était pressé.

“Grace ?” demanda t-il en passant à proximité d’un infirmier. Il tenta d’ignorer l’uniforme, le tablier caractéristique du comité de soins médicaux, un écho de sa soeur, décédée en juillet dernier. Comme le reste, Sasha le mit dans un coin de sa tête, une petite boîte enterrée dans son inconscient, en s’engageant dans la direction indiquée par l’homme. Quand il entra dans la pièce, Grace était en plein travail. Le regard sérieux et concentré sur la tâche, elle ne sembla d’abord pas le voir. Un sourire étira ses lèvres. Il siffla doucement pour se faire remarquer depuis l’autre bout de la pièce, avant de signer dans sa direction : You’re busy? Puis : Can I talk to you?

Il sourit de plus belle pour ne pas l’inquiéter. Les conversations débutant sur ces mots ne finissaient jamais en bonnes nouvelles dans ce monde. Mais Sasha savait que c’était la seule manière pour lui d’obtenir toute son attention.

Après tout, aujourd’hui n’était pas comme n’importe quel jour.

@Grace Steinem
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Grace le gronde depuis l’autre bout de la pièce, et malgré son sourire, Sasha ne peut que s’en vouloir de l’avoir abordé aussi mystérieusement. Très vite, il va pour la rassurer. Paulina is fine. Everyone is ok. Grace lui pardonne vite sa maladresse, traverse physiquement l’espace qui les sépare pour venir l’enlacer doucement. I’m glad you’re back. Sasha lui répond par un sourire, et son propre regard n’en dit pas moins alors qu’il vient rabattre une mèche rebelle derrière l’oreille de son amie. Forest Hills et les étreintes de Grace avaient cette familiarité rassurante, cette évidence durable et ce sentiment d’éternel. Sasha pouvait déjà sentir le stress de la semaine passée au barrage s’évaporer dans la conversation, dans les odeurs familières.

I have something to show you. Something cool, ajoute t-il très vite avant qu’elle n’ait eu le temps de s’inquiéter à nouveau. Il tend sa main pour qu’elle la prenne, une invitation et non un piège. Sasha garde le mystère par connaissance de cause, car il en faudrait un minimum pour tirer Grace de ses taches quotidiennes, surtout un jour comme aujourd’hui. Il espère que sa curiosité prenne le dessus, et patient, ne se fait pas insistant dans sa posture, serre ses doigts une fois qu’elle les lui offre. Elle ne le regrettera pas, il en faisait la promesse.

Ils quittent le centre de santé pour la porte nord, après un détour pour les écuries où Sasha avait déjà organisé que deux montures soient scellées. Avant de grimper en selle, il tend une arme en direction de Grace, une précaution plus qu’un indice sur leur destination. Don’t worry, we’re not going very far. Après un salut aux gardes, la porte s’ouvre, et Sasha ouvrit la marche, direction le nord. Il leur faut une petite heure pour franchir Grouse trail, une chemin de randonnée jadis empruntés par les touristes et locaux pour gagner le quasi sommet de la montagne. Les anciens passages jadis dégagés sont beaucoup plus difficile d’accès qu’auparavant, mais les chevaux avancent bien, et passé midi, Grace et Sasha finissent par déboucher sur le lac. Silencieux et à l’affut durant tout le trajet, Sasha se tourne pour la première fois vers son amie. We’re here.

Le sommet de la montage est silencieux, calme. Une légère brise vient rafraichir l’atmosphère, le soleil se fait timide derrière les nuages. La neige s’accumule aux bordures de l’eau, qui avaient gelé très tôt cette année. Sasha descend de sa monture, vient cueillir une grosse pierre au sol, s’approche de la glace. D’un geste vif, il envoie la roche plus loin sur la surface du lac, qui s’y échoue dans un bruit étouffé, vient glisser quelques mètres plus loin. Il tourne un sourire satisfait en direction de Grace avant de déclarer, “Now tell me, do you know how to skate by any chance ? Because I'm terrible at it.” , et de venir tirer de son sac deux paires de patins grossièrement assemblées.

You like it? La surprise sur le visage de Grace est totale, un sourire étire finalement ses lèvres, et c’est une victoire. En chemin, il avait un instant douté, et devant l’inquiétude grandissante de son amie à mesure que les chevaux les menaient au sommet de la montagne, eut peur de la voir reculer, rebrousser chemin jusqu’au bercail. Mais Grace avait tenu, mal à l’aise depuis la selle de son cheval, avait lâcheé un instant les rênes pour les lui tendre, une confiance renouvellée qu’il s’évertuait tous les jours d’honorer. De combler, autant qu’il pouvait, le trou, l’absence laissée par le départ d’Anna. Et même si rien ne pourrait la remplacer, et même si personne ne prendrait jamais sa place, et même si Sasha ne serait jamais ce qu’Anna avait été pour Grace, il s’efforçait de meubler, de se faire présence, ami, amant, de la même manière que Grace venait combler, en partie, le crève-coeur qu’avait été la perte de sa propre famille.

Alors au milieu des arbres, ils n’étaient pas seuls. Les fantômes des êtres aimés planaient entre les sourires et les douceurs.

Il tend une des paires de patin en direction de Grace qui s’est avancée. Oh yeah, it’s just rope and a piece of metal. Easy. Signe t-il, pas vraiment sérieux. Trouver les matières premières avait été faciles mais façonner le métal à la main sur la seule pierre de ponçage disponible de Forest Hills avait été une tout autre aventure. Somme toute Sasha était plus que ravi du résultat. The peak of my engineering career, plaisanta t-il avant de s’assoir dans la neige pour enfiler le premier patin. Grace ne semble pas particulièrement convaincue par toute l’entreprise qui se déroulait devant ses yeux ébahis, et son tempérament inquiet pris immédiatement la relève. Believe in my professional opinion and the very scientific evidence I’ve produced here. Sasha pointe son doigt vers la pierre lancée quelques secondes plus tôt, témoin infaillible de la sureté de l’aventure. Par précaution, il détacha son cochléaire de son aimant pour le poser sur son sac. In any case, it better hold, because I’m going, ajouta t-il avant de s’élancer sur la glace.

Ce qui suit n’eut rien de gracieux, alors qu’il glissa sur quelques mètres, emporté par son élan. Les mouvements de bras rotatifs et les petits cris qui s’échappaient de sa bouche n’avaient rien de rassurant, et il finit sa course quelques secondes plus tard, dans un bruit étouffé et un renversement sur le dos. Sasha prit quelques secondes pour se remettre du choc, se massant le haut du crane, toujours allongé sur la glace avant de lever un pouce en direction de Grace. Come on, it’s fun! Parvient-il à signer à distance.